«Космические сотовые вышки»: как Starlink и T-Mobile изменят мобильную связь

В воскресенье, 9 февраля, компания Илона Маска Starlink и американский сотовый оператор T-Mobile с помпой объявили о запуске бета-тестирования своего нового сервиса — спутниковой мобильной связи. Казалось бы, что тут необычного? В конце концов, спутниковые телефоны используются с 90-х годов прошлого века. Принципиальное отличие новой технологии в том, что на связь через космос можно будет выходить из любой точки США просто и недорого — с обычного серийного смартфона. И это меняет многое.

Бурное развитие мобильной связи в последние два десятилетия позволило технологии достичь существенного успеха: по данным Statista, в зоне сотового покрытия проживают 95% мирового населения. 

Это связано с тем, что большинство людей живут в городах. Однако все мы по опыту знаем: стоит уехать прочь от мегаполисов, как запросто можно попасть в «мертвую зону», где сотовой связи нет. И это обычно, как назло, случается именно в тот момент, когда она вдруг оказывается особенно нужна, будь то по работе или из-за какого-то неудачного происшествия.

По данным компании Ericsson, мобильные сети покрывают менее 40% суши, а если принять во внимание океаны — менее 12% поверхности планеты.

Даже в развитых странах, таких как США, существуют огромные «мертвые зоны», судя по карте покрытия той же T-Mobile, особенно на западе — в штатах Орегон, Айдахо, Невада, а также на Аляске. В общей сложности это почти 1,3 млн кв км, или примерно 13,3% от общей площади страны.

Starlink и T-Mobile при помощи рекламного ролика, размещенного в самое дорогое эфирное время — в ходе трансляции Суперкубка — объявили, что их технология это вскоре изменит.

«T-Mobile Starlink — это первая и единственная космическая мобильная сеть в США, которая автоматически подключается к вашему телефону, чтобы вы могли быть на связи даже там, где нет сотового покрытия. Это огромное техническое достижение и абсолютный прорыв для ВСЕХ пользователей беспроводной связи, — приводятся в пресс-релизе слова Майка Сиверта, президента и генерального директора T-Mobile. — Мы все еще находимся на ранней стадии — я не хочу преувеличивать опыт во время бета-тестирования — но мы официально предупреждаем: больше никаких «сеть недоступна». Мертвые зоны, ваши дни сочтены».

О старте проекта было объявлено еще в 2022 году. Тогда Маск пообещал, что скорость соединения составит 2-4 мегабита в секунду (сопоставимо с сотовыми сетями позапрошлого поколения 3G). «Отлично подойдет для текстовых сообщений и голосовых вызовов, но не для широкополосной связи», — предупредил он. 

Очевидно, что в экстренной ситуации медленная связь гораздо лучше, чем вообще никакой. «Это спасет жизни», — сказал Маск два с половиной года назад во время презентации проекта.

Для сети космической связи Starlink были разработаны новые спутники с технологией Direct to Cell («прямо в сотовый»). Сейчас запущен 451 спутник (всего в группировке Starlink их почти 7 тыс.). На сайте Starlink они названы «космическими сотовыми вышками». Спутники способны передавать и, самое главное, на высоте около 500 км принимать сигнал с обычного серийного смартфона.

Теперь всем желающим предлагается присоединиться к бета-тестированию системы — для этого достаточно иметь «смартфон не старше 4 лет», сообщают в компании T-Mobile, и обещают, что «большинство из них будут работать». 

В качестве точно поддерживаемых смартфонов компания указала iPhone 14 и новее, Google Pixel 9, Motorola 2024 и различные модели Samsung.

Правда, мелким шрифтом в объявлении о тестировании указано, что «количество мест ограничено», то есть, возможно, тестовый доступ получат не все, кто захочет.

На первом этапе можно будет получать и отправлять только «космические» текстовые сообщения, без картинок, голосовой связи и, тем более, видео. Насчет голоса на сайте Starlink написано «скоро», а президент по маркетингу T-Mobile Майк Кац сказал The Washington Post, что возможность работы с картинками и видео появится после окончания бета-тестирования в июле 2025 года.

До этого момента участие в бета-тесте будет для потребителей бесплатным, причем подключиться к нему могут не только клиенты T-Mobile, но также и пользователи других крупных американских операторов — AT&T и Verizon. «T-Mobile, второй по величине оператор беспроводной связи в США по числу абонентов, пытается переманить клиентов своих конкурентов, предлагая легкий доступ к услуге Starlink», — разоблачает планы компании The Washington Post.

После бета-тестирования услуга будет стоить $15 в месяц для клиентов T-Mobile и $20 в месяц для всех остальных — не дороже обычных мобильных опций вроде дополнительного пакета интернета. Также в планах международное развитие системы — компания уже подобрала мобильных партнеров в Австралии, Новой Зеландии, Швейцарии, Японии, Чили, Перу и Украине, отмечено на сайте Starlink.

Заменит ли технология Starlink традиционную сотовую связь с наземными вышками? Вероятно, в обозримом будущем нет. Сам рекламный слоган компании T-Mobile «Если вы можете видеть небо — вы на связи!« намекает на определенные ограничения. Очевидно, в крупных городах, где большую часть небосвода заслоняют высокие здания, работа Direct to Cell будет затруднена, если вообще возможна — слишком легко телефону будет потерять коннект со спутниками. Между тем, по оценке ООН, в городах проживает 55% населения Земли, а к 2050 году эта цифра вырастет до 70%.

Кроме того, скорость спутниковой связи пока что оставляет желать лучшего: как я уже упоминал, обещано 2-4 мегабита в секунду (хотя Илон Маск писал в 2024 году, что Starlink достигла скорости 17 мегабит в секунду, но это только загрузка со спутника «вниз», о скорости выгрузки с телефона «вверх» он умолчал). Между тем, сети четвертого поколения дают скорость от 5 до 100 мегабит в секунду, а 5G — от 50 мегабит до 2 гигабит и более. То есть городским жителям особого смысла полностью переходить на «спутник» нет. 

Получается, новая технология пока не является альтернативой традиционной мобильной связи. Она - альтернативна ее полному отсутствию.

Подключить эту опцию будет разумно тем, кто регулярно оказывается вдали от городов — туристам, рыбакам, охотникам или обладателям домиков в глуши, а также тем, кто много и далеко разъезжает по работе.

С другой стороны, даже 5% населения Земли, живущие в зонах без всякого сотового покрытия — это около 400 млн человек, что совсем немало. Кроме того, не следует забывать о потребностях различных государственных экстренных служб, моряков и военных, часто работающих в регионах без мобильной связи. И, наконец, есть еще рынок интернета вещей (IoT), о котором я писал в мае прошлого года — на нем есть большой корпоративный спрос на глобальную и недорогую связь с разнообразными датчиками.

По подсчетам Juniper Research, в ближайшие пять лет технология Direct to Cell сгенерирует $2,8 млрд выручки в глобальном масштабе. ABI Research еще более оптимистичны и прогнозируют объем рынка $17 млрд к 2032 году, с ежегодным ростом на 39,8%.

Кто может пострадать от Direct to Cell, так это компании спутниковой связи вроде Iridium или Inmarsat, которые сейчас предлагают аналогичную услугу, но существенно дороже. 

Во-первых, надо покупать специальный спутниковый телефон, который стоит около $1 тыс., а во-вторых, они берут от $50 в месяц за весьма ограниченное количество минут разговора или текстовых сообщений, прямо как мы платили за сотовые в конце 90-х, когда они были новинкой и привилегией богачей. Впоследствии как сами телефоны, так и мобильные услуги существенно подешевели и стали массовыми — именно это происходит сейчас со спутниковой связью, благодаря усилиям Starlink.

Рынок отреагировал на презентацию Starlink и T-Mobile позитивно: в понедельник 10 февраля акции сотового оператора подорожали почти на 4%. Они могут стать для инвесторов способом вложиться в новые космические технологии, отмечает инвестиционный портал Barron's. 

Космическая компания Маска SpaceX, которой принадлежит Starlink, на бирже не торгуется и на IPO пойдет не раньше чем через три-четыре года — денег у нее сейчас и без того достаточно, пишет Barron's. Портал Payload оценивает выручку SpaceX в 2024 году в $13,1 млрд, из которых почти две трети — $8,1 млрд — пришлось на Starlink.