Наука или шоу: на чем собираются зарабатывать создатели лютоволка

«Уходящий XX век стал свидетелем «золотой лихорадки» в науке, достигшей особенно поразительных масштабов в безудержном и яростном стремлении извлечь выгоду из прикладной генетики… Больше всего тревожит тот факт, что среди самих ученых нет ни одного, стоящего на страже интересов  человечества… Почти каждый  специалист, участвующий в генетических разработках, также занят и в бизнесе, связанном с этой наукой. Нет беспристрастных наблюдателей. У каждого свой небескорыстный интерес», – так начинается написанная в 1990 году книга Майкла Крайтона «Парк юрского периода», по которой три года спустя был снят одноименный фильм-блокбастер, положивший начало популярной франшизе.

Думаю, вы помните фабулу: одержимый динозаврами миллионер Джон Хэммонд профинансировал воссоздание доисторических животных из древней ДНК и открыл на отдаленном острове парк развлечений, что завершилось катастрофой.

Однако если человек может что-то сделать — он обязательно попробует, как его ни отговаривай. 

«Некоторые люди сделают все что угодно, лишь бы проверить, возможно ли это. Если где-нибудь в пещере поставить большой рубильник с табличкой «Конец света. Не трогать!«, на табличке даже краска высохнуть не успеет», – полагал знаток человеческих душ, британский писатель Терри Пратчетт.

30 лет спустя после публикации «Парка юрского периода» такими «людьми в пещере» стали серийный предприниматель Бен Лэмм и генетик из Гарварда Джордж Черч.

Американскому предпринимателю Лэмму всего 43 года, но он уже успел основать и продать пять стартапов, его текущий капитал Forbes оценивает в $3,7 млрд. В 2020 году во время пандемии COVID-19 он задумался о вечном — какой бы вклад внести в прогресс человечества, помимо просто зарабатывания денег? 

Исследуя способы борьбы с изменением климата, Лэмм познакомился с 65-летним профессором генетики из Гарварда Джорджем Черчем. Тот просто бурлил от самых разных идей, но на вопрос «Чем бы вы занялись, имея неограниченные ресурсы?« Черч без колебаний ответил: «Воскрешением мамонтов», – пересказывает историю их знакомства журнал The New Yorker. 

Черч интересовался этой темой с 2012 года, и даже получил финансирование от известного техноинвестора Питера Тиля. Когда Лэмм спросил, сколько вложил Тиль, получил ответ: «сотню». 

«Черт, я тоже мог бы собрать на это сотню миллионов», – подумал Лэмм. 

Оказалось, речь шла о $100 тыс. — приличные деньги для научной лаборатории, но для опытного фаундера стартапов сумма просто смехотворная. Так они с Черчем решили учредить Colossal Biosciences, коммерческую компанию по «воскрешению» исчезнувших видов животных. 

Уже в 2021 году Лэмм собрал первый раунд в размере $15 млн, обещая инвесторам выдающиеся генетические разработки,  которые можно будет монетизировать в сфере здравоохранения. 

По-своему логично, что лидером посевного раунда стал Томас Тулл, основатель кинокомпании Legendary Entertainment, в 2015 году снявшей, среди прочего, самый успешный фильм франшизы про Парк юрского периода «Мир юрского периода».

Компания, правда, объявила, что для начала сосредоточится на «воскрешении» (de-extinction) не динозавров, а трех видов, вымерших по историческим меркам совсем недавно — мамонта, бескрылой птицы додо и тасманийского сумчатого волка. Все дело в возможности извлечь ДНК вымерших животных из их останков: современные методы позволяют работать с образцами, которым не более 1 млн лет, а динозавры вымерли около 66 млн лет назад.

В более широкой перспективе Colossal Biosciences намерена с помощью своих технологий бороться с вымиранием видов, которое идет прямо сейчас. По данным доклада ООН под угрозой вымирания находятся около 1 млн видов животных и растений из примерно 8 млн.

Разнообразие живых организмов, именуемое биоразнообразием, является основой устойчивости экосистем и, в конечном счете, определяет качество жизни всего человечества. Кроме того, сегодня четверть всех современных лекарств получают из тропических растений, а 70% лекарств от рака являются натуральными или модифицированными натуральными продуктами, пишет Фонд ООН. 

В качестве примера важности биоразнообразия он приводит Thermus aquaticus — скромного микроба, обнаруженного в горячих источниках Йеллоустонского национального парка. Исследования его метаболизма привели к открытию полимеразной цепной реакции (ПЦР) — одного из важнейших современных методов изучения ДНК. Или можно вспомнить неприметного земляного червя Caenorhabditis elegans, который стал «соавтором» Нобелевской премии по медицине 2024 года, способствуя открытию новых методов диагностики и лечения рака.

Лэмм яростно опровергает, что его компания намерена создать новый «Парк юрского периода» с вымершими животными, пишет The New Yorker. Он утверждает, что Colossal будет воссоздавать исчезнувшие виды адаптированными к текущим экологическим условиям и способными жить в дикой природе. Хотя, судя по всему, немалая доля шоу в его бизнесе все же есть.

В марте этого года Colossal взорвала мировые СМИ, представив свои первые успехи — симпатичных длинношерстных мышек, в которых, как утверждает Лэмм, были внедрены некоторые гены мамонта — в частности те, что отвечают за шерстяной покров и ускоренный обмен жиров, который помогал мамонтам выживать в суровых условиях севера. Первого воскрешенного мамонта в компании обещают создать в 2028 году, пишет журнал Time. 

Учитывая склонность стартаперов преувеличивать свои успехи, это вызывает определенные сомнения. Все-таки от генетически модифицированной мыши до мамонта — дистанция огромного размера во всех смыслах. В любом случае, создание мамонта предполагает имплантацию генетически модифицированного эмбриона самке азиатского слона, а у слона только беременность длится 22 месяца, напоминает Time.

«Вы никогда не увидите живого шерстистого мамонта… ДНК мертвых существ сильно деградировала, она изжевана временем и бактериями, и то, что мы на самом деле восстанавливаем, — это фрагменты… попытка собрать книгу только из нескольких предложений», – еще более категоричен Адам Резерфорд, преподаватель генетики в Университетском колледже Лондона. 

Длинношерстные мышки вызвали то, что Резерфорд назвал «медиа-безумием», однако, как оказалось, Лэмм уже тогда прятал в рукаве козырь покрупнее. Точнее, целых три козыря — их зовут Ромул, Рем и Халиси. И это, как утверждают в Colossal, — оживленные лютоволки.

Конечно, необычайной популярности лютоволка способствовал сериал «Игра престолов», снятый по книгам Джорджа Мартина. Однако Лэмм признает: он до недавнего времени и не догадывался, что подобные животные на самом деле существовали. Лютые волки (Aenocyon dirus) — хищники, обитавшие на территории современных Северной и Южной Америки. Они отличались от обычного серого волка светлой окраской, более крупным телосложением и мощными челюстями, что позволяло им охотиться на крупную дичь — ныне вымерших мастодонтов и бизонов, пишет Scientific American. Вслед за дичью около 10 000 лет назад вымерли и они.

Идея попробовать возродить лютоволка родилась на совещании в 2023 году и привела Лэмма в восторг. Он сразу понял, какой гигантский медийный эффект это может дать. 

Свою роль, видимо, сыграло также и то, что Бет Шапиро, ныне главный научный сотрудник Colossal, в 2021 году написала статью о лютоволках и знала, где надо искать их генетический материал. ДНК удалось извлечь из зуба возрастом 13 тыс. лет и черепа возрастом 72 тыс. лет. Изучив генетику лютоволка, ученые Colossal отредактировали гены эмбрионов волка, влияющие на цвет и густоту меха, размер тела, а также на форму ушей, черепа и морды. 

Потом эмбрионы были подсажены суррогатным «матерям»-собакам. Начавшись летом 2023 года, работа была проделана очень быстро. Уже в октябре 2024 года родились самцы Ромул и Рем, а в январе 2025 года — самка Халиси, названная в честь героини «Игры престолов».

К апрелю этого года Лэмм раскрутил PR на всю катушку — волчат фотографировали на Железном троне и даже устроили им фотосессию с Джорджем Мартином. Потом начались пресс-туры к лютоволкам, которых содержат в вольерах «в секретном месте». Это сработало великолепно, хотя критики продолжают утверждать, что созданные существа — вовсе не лютоволки.

«Это дизайнерская собака. Это генетически модифицированный серый волк», – цитирует Scientific American Жаклин Джилл, палеоэколога из Университета штата Мэн. 

Правда, она же признает: «Здесь есть крутая наука. Я просто хочу, чтобы она не потерялась в шумихе».

Но, как известно, в отличие от науки, инвестициям громкий PR не помеха, а вовсе даже наоборот.

В январе 2015 года Colossal привлекла очередной раунд инвестиций в $200 млн при общей оценке $10,2 млрд. «Почему инвесторы вложили столько капитала по ошеломляющей оценке в компанию, которая до сих пор не принесла никакой прибыли и чьи флагманские проекты, как ожидается, будут завершены только в 2028 году?«, – задавался тогда логичным вопросом TechCrunch.

Очевидно, мохнатые мыши и, тем более, лютоволки были созданы Лэммом, чтобы дать инвесторам ответ на этот вопрос, по крайней мере, частично. 

«Мы не зарабатываем на лютоволках. Это не наш бизнес-план», – сказал он в интервью MIT Technology Review. Он добавил, что животные также не будут выставлены на обозрение публики, поскольку «мы не занимаемся аттракционами».

Тем не менее, еще в начале прошлого года Colossal Biosciences и ее партнер по кинопроизводству Teton Ridge Entertainment подписали контракт с известным режиссером Джеймсом Ридом на производство многолетнего документального сериала, посвященного «работе компании по воскрешению вымерших видов», писал Televisual.

Colossal планирует зарабатывать, выделяя созданные в процессе «воскрешения» технологии в отдельные стартапы. Один из них будет заниматься технологией искусственной матки, которая может найти применение в лечении бесплодия, но это дело будущего. 

Есть уже и реальные успехи: в 2022 году запущенный Colossal стартап Form Bio по созданию цифровой платформы для вычислительной биологии привлек $30 млн, в 2024 году стартап Breaking, применяющий технологии генетического редактирования для создания бактерий, способных перерабатывать пластик, получил посевные инвестиции $10,5 млн.

Сотрудничество с правительствами является еще одним потенциальным источником дохода: Лэмм сказал TechCrunch, что некоторые страны просят Colossal о помощи в сохранении исчезающих видов либо изучают проекты по воскрешению животных, которые имеют культурную и, в некоторых случаях, духовную ценность для их народов.

Если Colossal успешно возродит и повторно внедрит какой-либо из видов в соответствующие экосистемы, компания рассчитывает также получать доход за счет продажи кредитов на биоразнообразие — рыночного механизма, аналогичного углеродным кредитам.

Лэмм полагает, что все три источника могут «приносить миллиарды долларов ежегодного регулярного дохода», пишет TechCrunch.

В теории все выглядит прекрасно.  Но все же вспоминаются другие строчки из книги «Парк юрского периода». 

«Вы решили, что вы не будете зависеть от природы. Вы возомнили себя способным ее контролировать, и с того самого момента попали в серьезный переплет, поскольку контролировать природу невозможно… Вы далеко не так могущественны, как вам представляется в ваших мечтах», – укорял одержимого динозаврами Хэммонда математик Ян Малкольм. 

Будем надеяться, что на практике все закончится лучше, чем в книге.