Термоядерные проекты привлекли рекордные $4,5 млрд. Начался новый бум?

Инвестиции в управляемый термоядерный синтез за последний год выросли почти на 70%, составив рекордные $4,5 млрд. Более половины этой суммы привлекли четыре компании — Commonwealth Fusion Systems, Inertia Enterprises, Helion Energy и Proxima Fusion, пишет Bloomberg. 

Приток капитала отражает растущую уверенность инвесторов в том, что отрасль приближается к созданию коммерческих электростанций. Большинство отраслевых игроков рассчитывают, что первая такая станция начнет работать к 2040 году, указывает агентство со ссылкой на данные американской некоммерческой ассоциации Fusion Industry Association (была основана в 2018 году для продвижения проектов, направленных на ускорение появления термоядерной энергетики).

Для запуска реакции термоядерного синтеза требуется воспроизвести условия в ядре Солнца, где гигантские температура и давление заставляют атомы сливаться в новые элементы. Интерес к технологии усилился после лабораторного эксперимента 2022 года, когда исследователи получили от реакции больше энергии, чем потребовалось для ее запуска. Впрочем, за пределами лаборатории повторить этот результат пока не удалось, отмечает Bloomberg. 

Еще один стимул для инвесторов — быстрый рост потребления электричества в США. Значительную часть нового спроса создают дата-центры для искусственного интеллекта, которым нужны чистые источники энергии, способные работать круглосуточно. В теории управляемый синтез может обеспечить почти неограниченное производство без углеродных выбросов, говорится в статье.

С этой недели у инвесторов есть возможность сделать прямую биржевую ставку на отрасль. 13 июля канадская General Fusion начала торговаться на Nasdaq под тикером GFUZ, став первой публичной компанией, специализирующейся на термоядерном синтезе, пишет Barron's. Основатель Amazon Джефф Безос впервые вложился в нее в 2011 году.

General Fusion использует необычную схему. Большинство стартапов в этой отрасли пытаются непрерывно удерживать плазму мощными сверхпроводящими магнитами. У General Fusion механические поршни воздействуют на жидкий металл, заставляя полость с намагниченной плазмой быстро сжиматься. Дэн Браннер, бывший технический директор Commonwealth Fusion Systems, в беседе с Financial Times назвал этот подход «стимпанковским».

Биржевой дебют General Fusion показал, насколько рискованна такая ставка: разброс между минимальной и максимальной ценой в ходе дебютных торгов превысил 60%, став свидетельством как спекулятивного интереса, так и неопределенности вокруг наукоемких стартапов без выручки. Тем не менее, в ходе листинга General Fusion удалось привлечь примерно $150 млн, в компании рассчитывают, что этих денег хватит до 2028 года. Первый коммерческий реактор она планирует запустить к 2035-му.

Частные разработчики пока не показали, что их проекты способны вырабатывать больше энергии, чем требуется для поддержания плазмы. По словам Браннера, последние результаты General Fusion «сильно отстают от уровня, которого компании необходимо достичь для создания коммерчески жизнеспособной установки». В реалистичность заявленных сроков, добавил он, «очень трудно поверить».

Вскоре General Fusion может перестать быть единственной термоядерной компанией на бирже. Калифорнийская TAE Technologies готовится выйти на рынок после слияния с Trump Media & Technology Group — закрытие сделки ожидается в октябре. Среди инвесторов TAE — Google, а в Helion вложился глава OpenAI Сэм Альтман.