Счастливчик Лаки: как основатель Anduril переиграл две мегакорпорации и армию США

С помпой запущенная в 2021 году метавселенная Meta остается убыточной и уже обошлась компании примерно в $70 млрд. Между тем, создатель одного из ключевых элементов этой вселенной — гарнитуры виртуальной реальности Oculus — Палмер Лаки, изгнанный из компании восемь лет назад за поддержку Трампа, создал новый стартап оборонных технологий Anduril. Он уже оценивается в $28 млрд. И эта оценка может вырасти после того, как стало известно, что Anduril может стать главным исполнителем десятилетнего контракта с Минобороны США на $22 млрд, предусматривающего создание военной VR-системы.

Термин «метавселенная» придумал в 1992 году писатель-фантаст Нил Стивенсон и описал ее в своей книге «Лавина». В его представлении это была гигантская виртуальная планета, которую опоясывает Стрит, улица длиной 65 536 км. Пользователи при помощи компьютеров и очков виртуальной реальности появляются в метавселенной в виде своих цифровых аватаров. В ней можно приобретать «землю» вдоль Стрита, возводить на ней цифровые дома, покупать и продавать товары, вести бизнес, общаться, в общем, фактически, «жить» не хуже, а зачастую и лучше, чем в довольно мрачной антиутопической реальности.

«В реальном мире… живет не то шесть, не то десять миллиардов человек. В любой данный момент большинство из них обжигает кирпичи из ила или чистит в полевых условиях свои АК-47. Возможно, у миллиарда из этих шести или десяти хватит денег на компьютер — у этой категории денег больше, чем у всех остальных, вместе взятых. Из этого миллиарда потенциальных владельцев компьютеров не больше четверти дают себе труд действительно его завести, а из этой четверти только четверть владеет машинами настолько мощными, чтобы поддерживать протокол Стрита. Получается, что в любой данный момент на Стрите могут находиться около шестидесяти миллионов человек. Прибавьте еще приблизительно шестьдесят миллионов, которые на самом деле позволить себе этого не могут, но все равно сюда являются — входят с публичных терминалов или компьютеров, принадлежащих школе или работодателю… Вот почему тут такая суета. Поместите на Стрит здание или хотя бы вывеску, и ее до конца своих дней будут видеть сто миллионов самых богатых, самых стильных и самых влиятельных людей на свете», – описывал экономику метавселенной Стивенсон.

В общем, примерно такими же идеями, видимо, вдохновлялся Марк Цукерберг, который почти 30 лет спустя, в 2021 году, с пафосом объявил, что метавселенные — будущее интернета и даже в знак этого переименовал компанию Facebook в Meta.

«Определяющей чертой метавселенной будет ощущение присутствия — как будто вы находитесь рядом с другим человеком или в другом месте. Чувство настоящего присутствия — это высшая мечта социальных технологий. Именно поэтому мы сосредоточены на создании такого ощущения», – написал Цукерберг в письме основателя, опубликованном на сайте компании.

Конечно, идея появилась не мгновенно. Было очевидно, что полное погружение в метавселенную будет возможно только с помощью гарнитуры виртуальной реальности, и Facebook к тому моменту уже давно занимался разработками в сфере VR. В частности, еще в 2014 году компания приобрела стартап Oculus VR у его основателя Палмера Лаки.

По любопытному совпадению, Палмер Лаки родился в Лонг-Бич, в Калифорнии, тогда же, когда Нил Стивенсон опубликовал свою идею метавселенной — в 1992 году. Как и положено стартаперу из Калифорнии, эксперименты с виртуальной реальностью он начал в родительском гараже, когда ему было 16 лет. Четыре года спустя он создал прототип VR-гарнитуры Oculus Rift и опубликовал его на краудфандинговой платформе Kickstarter с целью собрать $250 000 на дальнейшую разработку. Идея оказалась настолько впечатляющей, что собрала почти в 10 раз больше — $2,4 млн, пишет tactyqal.com. Более того, стартап заметил легендарный разработчик игр Doom и Quake Джон Кармак, который в 2013 году присоединился к команде Oculus VR в качестве технического директора.

Еще год спустя Oculus VR купила компания Facebook за $2 млрд. Но Лаки недолго проработал у Марка Цукерберга. В 2016 году он пожертвовал $10 тыс. группе Nimble America, распространявшей в соцсетях мемы в поддержку Дональда Трампа, который баллотировался тогда на первый президентский срок. Это вызвало возмущение. «Некоторые из разработчиков пригрозили прекратить создание игр для Oculus», – писала газета USA Today. В итоге Лаки в 2017 году покинул компанию, которая уволила его, как он сам позже говорил, «вообще без причины».

Что же произошло с тех пор, помимо того, что Марк Цукерберг, кажется, после долгого противостояния сам стал сторонником Трампа, и Meta даже пожертвовала в 2024 году $1 млн в его инаугурационный фонд?

Несмотря на то, что VR-гарнитуры Meta, переименованные из Oculus в Quest, занимают сейчас около 70% глобального рынка, в целом подразделение компании, ответственное за создание метавселенной, Reality Labs, показало в четвертом квартале 2024 году рекордную выручку $1,083 млрд, но вместе с тем и рекордный операционный убыток — без малого $5 млрд. Общие расходы на этот проект по оценке Forbes уже достигли $70 млрд.

Флагманский проект Reality Labs — метавселенная Horizon Worlds. Она не вызывает пока ничего, кроме шквала насмешек в интернете. 

«Он больше похож на проект 3D-анимации для школьников средней школы, с низкополигональными аватарами странных пропорций, неловко имитирующими движения реальных пользователей», – пишет Futurism.

По данным Business Insider, в сообщении для сотрудников технический директор Meta Эндрю Босворт признал, что с точки зрения развития метавселенной «этот год определит, войдут ли все наши усилия в историю как работа визионеров или как легендарная авантюра».

Палмер Лаки, между тем, с триумфом снова возвращается на рынок VR.

Вскоре после своего увольнения из Facebook Лаки создал стартап Anduril, специализирующийся на разработке технологий для военных. Компания стремится модернизировать армию США, создавая автономное оружие, транспортные средства и устройства наблюдения, которые, по утверждению компании, «спасут западную цивилизацию», пишет Business Insider. 

В частности, армия уже использует разработанные Anduril беспилотники Altius-600 UAS, вышки наблюдения Sentry расположены вдоль границы США, а ВМС Австралии развертывают Ghost Shark — автономную подводную лодку, перечисляет издание. Все это координируется и управляется собственным военным ИИ Anduril под названием Lattice.

В начале февраля CNBC сообщил, что стартап готовит новый раунд финансирования на $2,5 млрд при общей оценке $28 млрд, личное состояние Лаки по данным Forbes оценивается в $2,5 млрд.

Буквально через несколько дней после известий о новом раунде  стартап подтвердил, что заключил с Microsoft «расширенное партнерство» для управления следующим этапом создания интегрированной системы визуального дополнения (IVAS) армии США.

«Но чем больше вы узнаете об этой новости, тем меньше это похоже на “партнерство”, и тем больше — на тотальное поглощение Anduril этого проекта стоимостью $22 млрд», – пишет инвестпортал Motley Fool.

IVAS — это гарнитура виртуальной и дополненной реальности, проще говоря, специальные очки, через которые солдат не только будет видеть поле боя, но и получать разнообразные тактические данные, которые помогут ориентироваться, реагировать на угрозы и точно выбирать цели как на тренировках, так и в реальном сражении. 

«Если устройство будет хорошо спроектировано, оно будет автоматически сортировать бесчисленное количество фрагментов информации — местоположения дронов, транспортных средств, разведданных — и отмечать самые важные из них для владельца в режиме реального времени», – объясняет MIT Technology Review.

Контракт на создание IVAS еще в 2021 году получила Microsoft. Однако проект буксовал: первые 10 тыс. поставленных в армию гарнитур на основе разработки Microsoft Hololens были забракованы, потому что вызывали у солдат «тошноту, боль в шее и напряжение глаз». 

В 2024 году Microsoft решила вообще прекратить разработку гражданской версии Hololens, а в армии задумались, не пора ли передать контракт кому-то другому. В этой ситуации компания Лаки выступает спасителем: она готова заниматься разработкой и производством гарнитур IVAS, а Microsoft займется тем, что она лучше всего умеет — будет предоставлять для проекта свои облачные вычислительные мощности Azure. 

Продажи в оборонном секторе сильно отличаются от продаж потребителям. «Вам на самом деле не нужно убеждать каждого солдата, что он лично хочет это использовать. Вам нужно убедить его командира и людей, которые им руководят, что это вещь, которую стоит носить», – цитирует Лаки MIT Technology Review. Но это, как часто бывает с военными инновациями, может в конечном итоге задать тон и тому, что появится на коммерческом рынке, пишет портал.

Motley Fool полагает (возможно, несколько излишне оптимистично), что партнерство c Microsoft может в перспективе утроить выручку Anduril, которая сейчас оценивается в $1 млрд в год, и поднять стоимость стартапа до $90 млрд на IPO, которое, как ожидается, не за горами.

«Все, что я сделал в своей карьере — создание Oculus… доставка VR миллионам потребителей, изгнание из Кремниевой долины из-за подлых змей, ставка на то, что Anduril сможет вырвать людей из матрицы мегакорпораций больших технологий и заставить их работать над важнейшими проблемами нашей страны, — привело к этому моменту… Каким бы сумасшедшим вы меня ни воображали, умножьте это на десять и вообразите снова. Я вернулся, и я только начинаю», – написал Лаки в своем блоге в феврале этого года. 

Кстати, кое-что о безумии: в 2022 году Лаки ради развлечения создал прототип VR-гарнитуры с встроенными зарядами, способной убить пользователя в реальной жизни, если тот умрет в игре.